現在世界に6000以上ある言語の半数以上が、満足に記録されることもないまま、今世紀末までに消滅するのではないかと危惧されている。そうした中、著者は世界各地に赴き、それぞれの土地の言語を記録し体系化する試みをおこなっている。本書は、著者の幅広いフィールドワークと多分野の専門家との共同研究の成果に基づいて、言語現象を捉える多様な視点を提供しており、ともすれば偏狭な理論主義に陥りがちな言語学を再考する、絶好の機会を提供している。